Продолжая разговор о преимуществах еврейства, Павел прямо говорит о том, что этих преимуществ нет. Но он, разумеется, говорит о преимуществах не религиозных, а собственно духовных. Речь не идёт ни о какой традиции, ни о какой теологии и даже ни о каком знании Торы как текста. Преимущество в духовном смысле могло бы быть лишь у того, кто мог бы жить, не греша, но таких людей, к сожалению, в нашем падшем мире нет (ст. 9).
В подтверждение своей мысли апостол приводит слова древнего псалма, красочно описывающего человеческую греховность (ст. 10 – 18). На это, конечно, всегда можно было возразить, что Тора и не требовала от человека безгрешности, она лишь требовала правильного выбора в конкретной ситуации, выбора, который соответствовал бы нормам Торы. Но Павел в данном случае, как видно, полемизирует с теми, кто был уверен, что избавиться от греха и войти в Царство можно было, исполняя то, что апостол называет по-гречески «делами Торы» или «делами Закона» (ст. 20).
Речь, по-видимому, идёт о том, что по-еврейски называется словом мицва, буквально переводимом как «повеление» или «заповедь». Однако во времена Павла в иудейской среде оно начало обозначать то, что сегодня мы называем обычно религиозными обязанностями. А соблюдение Торы сводилось при таком понимании заповеди к исполнению многочисленных религиозных обязанностей, из которых некоторые находили себе основание в тексте Торы, а другие опирались исключительно на существовавшую в тот период раввинистическую традицию.
Здесь можно было бы увидеть не очень заметную на первый взгляд полемику с другой известной раввинистической школой — школой Шаммая, с представителями которой последователи Гиллеля вели постоянные дискуссии. Именно Шаммай был уверен в том, что исполнение религиозных обязанностей само по себе освящает и очищает человека. Но апостол делает акцент на другом. Он говорит о том, что Тора служит вовсе не для того, чтобы соревноваться друг с другом в исполнении множества религиозных обязанностей. Она нужна для того, чтобы, по выражению Павла, «узнать грех», т.е. научиться отличать грех от праведности и видеть то, что мешает идущему в Царство на его пути (ст. 20). Тора не волшебная палочка, открывающая обладающему ею врата Царства, она больше похожа на компас, помогающий не сбиться с пути праведности. И любое другое её употребление делает Тору бесполезной, а надежды на её эффективность — иллюзорными.
