Как видно, проповедь Ионы достигла успеха, если он сумел привести к раскаянию даже жителей такого города, как Ниневия. В самом деле: в допленный период (когда была написана Книга Ионы) именно Ниневия была символом всего худшего, что есть в мире (после Вавилонского плена место Ниневии в библейских книгах занял Вавилон). Это неудивительно: ведь речь идёт о столице Ассирийской империи, правители и солдаты которой выделялись своей жестокостью даже в древнем мире, где вообще жестокостью было удивить трудно. Но дело не только в легендарной жестокости ассирийцев, дело ещё и в духе той империи, которую они создали.
В сущности, Ассирия дала миру первый пример практически безрелигиозного общества. Конечно, у ассирийцев, как и у всех народов древности, были свои боги, честь и достоинство которых они ревностно оберегали. Но боги эти были для ассирийцев скорее символами имперской мощи, чем объектами религиозного поклонения. Ситуация напоминало положение дел в поздней Римской империи: в Юпитера Капитолийского уже, конечно, никто всерьёз не верил, но не оказать ему подобающих почестей означало унизить Рим, со всеми вытекающими последствиями.
Замечательнейшее тому свидетельство — речь командующего экспедиционным ассирийским корпусом, направленным на завоевание Египта и по дороге решившего покончить с относительной автономией Иудеи и осадившего Иерусалим (её можно найти в Книге Исайи). Он говорит не о величии ассирийских богов, а о силе Ассирийской империи.
Он говорит осаждённым: на какого Бога вы надеетесь? Сколько было у разных народов богов, и помог ли хоть один бог хотя бы кому-нибудь? Для войны нужны, по его словам, «совет и сила», т.е. сильная армия и эффективное управление, а не поддержка каких-то богов. Эти речи явственно выдают практический (быть может, официально и не декларируемый) атеизм говорящего. И, можно думать, такое мировоззрение было свойственно не одному лишь командующему экспедиционным корпусом.
Для того, чтобы заставить раскаяться подобного рода людей, надо было постараться. Мало того: нужно было особое, целенаправленное усилие Бога, чтобы добиться такого эффекта. Но автор Книги Ионы, как видно, хорошо понимал: единственная возможность для Ниневии и для всей Ассирии выжить — это обращение и раскаяние в совершённых грехах. И историческая судьба Ассирии, оказавшейся в целом к такому покаянию неспособной, его правоту подтверждает.
